Dizer que um setor é cíclico significa dizer que o mesmo é fortemente dependente de fatores externos que influenciam os resultados de sua atividade operacional, fazendo com que as empresas envolvidas no mesmo possuam tendência de entregar resultados em ciclos, com momentos de forte alta e momentos de forte baixa.
Como exemplo comparativo, veja os gráficos de lucros da Vale, uma empresa cíclica cujo resultado é altamente dependente do preço dos minérios que extrai com os de Itaú, uma empresa não-cíclica.
Setores de commodities são clássicos exemplos de setores com comportamento cíclico, assim como o setor imobiliário.